男,四川德阳人。1978年2月考入华西医科大学攻读医学学士(77级),后弃医从事语言学研究,师从徐通锵先生。1988年获北京大学中文系文学硕士学位,1994年获北京大学中文系文学博士学位。同年进北京大学社会学所博士后流动站,跟随费孝通先生、徐通锵先生研究社会语言学及汉藏语系发生学分类研究。1996年获国家人事部全国博士后科研流动站博士后证书。曾先后在云南民族学院、云南大学任教并从事滇、川、藏民族语言调查研究。1996年到1998年在北京大学中文系从事理论语言学教学和研究工作。1998年到1999年在香港城市大学电子工程学系做客座研究员,与王士元先生、邹嘉彦先生合作从事汉藏语系谱系树数理分类研究。现任北京大学中文系教授,博士导师。