1956年4月30日生,祖籍广东。70年代后期在史学家马雍门下受业3年。1977-1982年,考入北京大学攻读考古学,毕业后分配至北京中国文物研究所,从事西域出土文献研究;同时,师从梵学家蒋忠新学梵语。此后,一直从事丝绸之路考古和中亚死语言写卷,尤其是犍陀罗语研究。1994年经季羡林和宿白两教授推荐,调回北大考古系,执教东西交通考古学,1996年入选北京大学中青年学术骨干,1997年聘为北京大学正教授。1982年起,每年都到丝绸之路沿线古城进行实地考古调查,几乎踏遍天山南北所有重要遗址,多次纵深塔克拉玛干沙漠腹地寻访沙埋古城。其研究受到国际学术界广泛关注,先后应邀出访大阪(1988)、洛杉矶(1992)、西雅图(1993)、斯德哥尔摩(1995)、伦敦和剑桥(1995)、费城(1996年)、东京和京都(1997)、圣迭戈和费城(2000)。1984年至今,在欧美、日本和国内学术刊物用中文和英文发表论文70余篇,出版《沙海古卷》等学术专著5部。